Una nube mastodóntica, mammatus (o mamma o «mammatocumulus») es un término meteorológico aplicado a un patrón de célula que amontona masas de nubes en su base, desarrollando un cúmulo o un cumulonimbo.
Su color es normalmente gris azulino, el mismo que el de la nube huésped, pero iluminada directamente por el sol. Otras nubes pueden causar una coloración de rojiza hacia dorada. Las mammatus pueden persistir desde minutos a horas, difuminándose y desapareciendo en ese tiempo.
Fenómeno de oclusión meteorológica visible en una cortina de agua muy fina en Peraitepuy, en La Gran Sabana (Venezuela) que no llega a descargarse por la existencia por debajo de una capa de aire muy cálida y seca que lo impideLas mammatus solamente se presentan donde hay fenómenos de oclusión, por lo que la nube de tormenta (generalmente, un cumulonimbo) queda aislada en altura, sin corrientes ascendentes ni descendentes importantes, por lo que la caída de gotas de agua se ve impedida por el aire extremadamente seco y cálido que asciende ligeramente hasta cierta altura impidiendo la formación de lluvia.
Este proceso puede desencadenar un fenómeno de lluvia débil que no llega a la superficie terrestre, como puede observarse en la imagen tomada al sur de la Gran Sabana en Venezuela. Los cumulonimbos mammatus pueden estar más de 35 Km. fuera de una tormenta. La atmósfera acompaña con humedad e inestabilidad media y alta, y por debajo una capa baja muy seca. Una corriente ascendente, aunque muy débil, debe ocurrir, moldeando las típicas formas de mammatus (mamas).
Las mammatus suelen formarse más frecuentemente en tiempo caluroso.
Es frecuente la aparición de mammatus durante los tornados.
Contrario al comentario vulgar, las mammatus no son precursoras de los tornados, sino posibles subproductos
Es muy común en las tormentas productoras de mammatus producir fuertes corrientes ascendentes y tormentas eléctricas; los navegadores aéreos deben evitar escrupulosamente atravesar tormentas con mammatus.
La aparición de estas peculiares nubes mammatus significa la llegada de fuertes tormentas o climatología muy adversa. Se forman en el cielo estructuras curiosas en forma de mamas colgando debido a corrientes verticales descendentes
Las nubes mammatus están formadas principalmente por cristales de hielo y son capaces de extenderse y permanecer estáticas en el cielo durante varios minutos. El resultado final es la presencia de formas cóncavas y convexas que marcan la superficie de separación de dos masas de aire contrapuestas.
El mejor momento para contemplarlas es en los atardeceres, ya que las nubes pueden ofrecer maravillosos espectáculos de color, combinando formas curiosas con el reflejo del sol.
En ciertas ocasiones, las clásicas nubes de tormenta suelen estar acompañadas de unas curiosas formaciones nubosas con forma de racimos de uva. Son las nubes mammatus (mammatocumulus) o nubes mastodónticas.
Si bien a veces se forman en otros tipos de nubes, las mammatus se asocian con mayor frecuencia a las nubes de tipo cumulonimbus, marcando la presencia de fuertes tormentas. Debido a la intensidad de las fuerzas que rodean a las nubes mammatus, los aviadores mantienen una respetuosa distancia cuando las encuentran en el cielo.
Las mammatus se asemejan a glóbulos opacos o semitransparentes agrupados en racimos, o a veces en líneas de centenares de kilómetros de extensión. Cada glóbulo individual posee un diámetro de entre 1 a 3 kilómetros y su duración promedio es de unos 10 minutos, mientras que un racimo de mammatus suele estar presente en los cielos en un período que oscila entre 15 minutos y algunas pocas horas. Se componen en su mayor parte de hielo, a veces mezclado con agua líquida.
Los mecanismos de formación de las nubes mammatus no están del todo claros y son objeto de investigación por parte de expertos en meteorología. Se sabe que la atmósfera acompaña con humedad e inestabilidad media y alta, y por debajo una capa baja muy seca. Una corriente ascendente debe ocurrir, moldeando las formas de mammatus.
Muchas veces se relaciona a las nubes mammatus con la presencia de tormentas eléctricas e incluso de tornados. En realidad, las mammatus en realidad no anuncian la inminencia de tornados, como creen algunos, sino que se forman más tarde, como un subproducto de este fenómeno meteorológico.
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